Les couverts végétaux d'interculture (CIPAN et SIE)
Entre deux cultures de vente, le sol ne doit jamais rester nu. Les couverts d'interculture transforment cette période à risque — celle du lessivage vu dans la leçon 1.3.2 — en une phase productive pour le système.
Trois fonctions agronomiques en une seule culture
Les Cultures Intermédiaires Pièges À Nitrates (CIPAN) sont implantées entre la récolte d'une culture de vente et le semis de la suivante. Elles remplissent simultanément trois fonctions :
- Piège à nitrates — les racines captent l'azote minéral résiduel du sol (issu de la minéralisation automnale décrite en leçon 1.3.2), l'empêchant d'être lessivé vers la nappe pendant la période pluvieuse.
- Couverture du sol contre l'érosion — la biomasse aérienne protège la surface de l'impact des pluies, limitant la battance décrite en leçon 2.1.1.
- Restitution de matière organique — à la destruction du couvert, la biomasse se décompose et restitue au sol l'azote capté et de la matière organique fraîche : c'est l'effet « engrais vert ».
Le cadre réglementaire des Surfaces d'Intérêt Écologique (SIE)
Dans le cadre de la Politique Agricole Commune, les couverts d'interculture peuvent être comptabilisés comme Surfaces d'Intérêt Écologique, sous réserve de respecter une liste d'espèces éligibles et une durée d'implantation minimale. Cette reconnaissance réglementaire ne doit cependant pas être confondue avec la fonction agronomique du couvert : un couvert peut être éligible SIE sans être agronomiquement optimal pour le piégeage de l'azote, et inversement.
Une CIPAN détruite trop tôt (avant le pic de captation d'azote, généralement à l'approche des premières gelées) restitue moins d'azote qu'elle n'aurait pu en capter — l'objectif agronomique n'est pas la simple présence d'un couvert vert, mais le respect d'une durée d'implantation suffisante.
Coût d'implantation sur le GAEC des Trois Sources
| Poste | Coût / ha |
|---|---|
| Semences (mélange multi-espèces) | 40 – 80 € |
| Mécanisation (semis + destruction au rouleau) | ≈ 30 € |
| Total estimé | 70 – 110 € / ha |
Sur les 15 hectares concernés, le coût total se situe entre 1 050 € et 1 650 €. Ce coût est mis en regard de deux bénéfices : la conformité réglementaire (zone vulnérable, obligation de couverture) et la valeur agronomique de l'azote capté puis restitué — un azote qui, sans CIPAN, aurait été perdu par lessivage vers le Rollon, comme détaillé en leçon 1.3.2.
Ne pas réduire la CIPAN à une case réglementaire à cocher
- Présenter la CIPAN comme un outil agronomique à part entière, dont la conformité SIE est une conséquence et non l'objectif premier.
- Accompagner le choix des espèces en fonction du contexte pédoclimatique et de la culture suivante, plutôt que de se limiter à la liste des espèces éligibles.
- Reconnaître que le calendrier de destruction (trop tôt / trop tard) a un impact agronomique réel, au-delà de la seule obligation réglementaire de durée minimale.
Choisir et conduire un couvert multi-espèces
- Diversifier les familles botaniques : associer une légumineuse (fixation d'azote), une crucifère (croissance rapide, effet nématicide pour certaines espèces) et éventuellement une graminée (structuration racinaire).
- Semer le plus tôt possible après la récolte pour maximiser la durée de croissance avant les gelées.
- Détruire au bon stade — ni trop tôt (perte de captation), ni trop tard (risque de montée à graines de certaines espèces, notamment la moutarde).
- Privilégier une destruction mécanique (rouleau destructeur type Crimper roller) plutôt que chimique quand les conditions le permettent, pour limiter l'usage d'herbicide.
Pièges à éviter
Confondre éligibilité SIE et performance agronomique — toute espèce éligible ne capte pas l'azote avec la même efficacité.
Détruire le couvert trop précocement, avant que la captation d'azote n'ait atteint son plein potentiel.
Choisir une seule espèce plutôt qu'un mélange, ce qui réduit la robustesse du couvert face aux aléas climatiques et limite la diversité des services rendus.
Quiz de synthèse
Auto-positionnement
Pour chaque compétence, positionnez-vous honnêtement — cela ne sera pas noté, mais orientera vos révisions.
Fonctions des espèces courantes en mélange CIPAN
| Espèce | Famille | Fonction principale |
|---|---|---|
| Vesce commune | Légumineuse | Fixation symbiotique d'azote |
| Moutarde | Crucifère | Croissance rapide, forte biomasse |
| Radis chinois | Crucifère | Effet « chasse d'eau » — racine pivotante décompactant le sol |
| Phacélie | Hydrophyllacée | Croissance rapide, attractivité pollinisateurs |
Pour aller plus loin
- ARVALIS – Institut du végétal. Choisir et implanter une CIPAN — guide technique.
- Justes, F. et al. (2012). Réduire les fuites de nitrate au moyen de cultures intermédiaires : conséquences sur les bilans d'eau et d'azote. Rapport d'expertise INRA.
- Règlement (UE) n° 1307/2013 relatif aux paiements directs de la PAC — dispositions relatives aux Surfaces d'Intérêt Écologique.